[Par Georgette Smolski]
Liste des
abréviations :
U.L.B.
Université Libre de Bruxelles
A.G.
Association Générale des Etudiants
B.U. Journal
Bruxelles Universitaire
C.V.I.A.
Comité de Vigilance des Intellectuels Anti-fascistes
E.S.U.
Etudiants Socialistes Unifiés
P.O.B. Parti
Ouvrier Belge
Papiers
personnels P. L’action des étudiants de l’U.L.B. pour l’Espagne Républicaine
(1937-38). 23 pages manuscrites rédigées spécialement par l'un des éléments les
plus actifs de cette aide et reprises sous la mention : P.P.P.
Introduction
En 1936, parmi les organisations estudiantines, on trouvait
un groupement d’ensemble, l’Association Générale des Etudiants fédérant les
cercles facultaires : l’Association des Etudiants (un cercle culturel et social
basé sur le principe philosophique de l’U.L.B.), le Cercle du Libre Examen et
des groupes politiques tels les Etudiants Libéraux et les Etudiants Socialistes
Unifiés réunissant socialistes et communistes (seule organisation de ce genre
en Belgique). En 1938-39, ce dernier cercle se scindera et les socialistes
reformeront un groupement distinct. Quant aux trotskystes et aux anarchistes,
ils étaient trop peu nombreux pour former un groupe organisé. Les étudiants
néerlandophones, une faible minorité, se retrouvaient dans des cercles
politiques analogues et dans un cercle culturel, « Geen Taal geen Vrijheid »,
se réclamant aussi de l’esprit du libre examen. Chacune des quatre
organisations francophones avait son journal (depuis mars 1937 pour le Libre
Examen).
En 1936, les étudiants, sous l’impulsion de l’ardent Cercle
du Libre Examen, continuaient à mener un combat antifasciste : contre les
rexistes, empêchés de s’implanter à l’Université et constamment pris à partie
(dans le « Bruxelles Universitaire » notamment), et contre des
membres de la Légion Nationale Universitaire, exclus des rangs du Libre Examen.
Quelque temps auparavant, de nombreux étudiants avaient aussi participé à des
manifestations antifascistes tapageuses, notamment contre l’ambassade d’Italie.
La position des étudiants libéraux était « Ni Rex, ni Moscou ».
La grande masse des étudiants s’intéressait surtout à ses
études, mais sous diverses influences, notamment la situation internationale et
le dynamisme des cercles, commençait « à rompre avec sa superbe
indifférence devant les problèmes les plus vitaux » (L’Universitaire, 14
février 1936).
Le 20 novembre, anniversaire de l’U.L.B., un hommage est
aussi rendu à Ferrer (Francisco Ferrer, fusillé à Barcelone en 1909, est
considéré comme le symbole de la liberté de conscience).
I. L'action pour l'Espagne
A. Les Etudiants : 1936-37
Dès la rentrée d’octobre des journaux estudiantins, tels le
« Bruxelles Universitaire », organe de l’A.G. des étudiants, et
« L’Universitaire », celui des Etudiants Socialistes Unifiés,
publient des appels à l’aide émanant d'organisations espagnoles républicaines,
ainsi que des articles de réflexion.
Fin octobre, les Etudiants Socialistes Unifiés organisent
une conférence d’Information qui attire un nombreux public d’étudiants, de professeurs,
d’hommes politiques tels Marie Spaak, sénateur socialiste. Relecom (communiste)
appelle les étudiants à s’organiser pour apporter des vivres, des vêtements, de
l’argent. Isabelle Blume (socialiste), de retour d'Espagne, fait revivre l’atmosphère
du Front Populaire. Louis de Brouckère (socialiste) appelle les jeunes à
choisir entre deux civilisations : les principes autoritaires ou la démocratie
montante. « L’étude est belle et intéressante, à condition qu’on y joigne
l'action », conclut-il (L'Universitaire, 1er novembre 1936).
Mais ces manifestations ne touchent qu’une frange d’étudiants
politisés. Et en Belgique la presse de droite se déchaîne contre l’Espagne
républicaine. Pas facile d’y voir clair !
La mort de Pierre Brächet
Ce qui semble avoir eu le plus d’impact sur les étudiants,
c’est la mort héroïque d’un de leurs aînés, à 25 ans, dans les rangs républicains,
devant Madrid, le 11 novembre 1936. Intellectuel de grand format, Pierre
Brächet avait laissé une vive impression à l’Université d’où il était sorti
docteur en droit quelques années auparavant ; il avait joué un rôle actif
dans les luttes antifascistes. Sa lucidité, son humanité, son courage l’avaient
rendu populaire. Jeune journaliste socialiste, Brächet était parti en Espagne
dès le début de la guerre civile ; là, il s’engagea dans l’armée républicaine
car il estimait que le sort de la liberté de l’Europe s’y jouait alors. C’est
en continuant à tirer à la mitrailleuse malgré l’ordre de repli qu’il avait péri
sur le front du Manzanarès. Sa mort héroïque suscita immédiatement des
témoignages d’estime et de respect à l’Université et des évocations élogieuses
parurent dans les trois journaux estudiantins.
Le 27 novembre, le Cercle de Droit de l’U.L.B. organisa une
séance solennelle d’hommage en présence de la famille du disparu et du représentant
de la République Espagnole. La grande salle de la Maison des Etudiants était
comble ; professeurs, étudiants et amis écoutèrent avec une vive émotion
les orateurs, parmi lesquels des condisciples de Brächet. Dans son éloge, le
recteur Albert Dustin compara la lutte pour la liberté en Espagne à la cause
des Belges en 1914-18 (Union des Anciens Etudiants de l’U.L.B., n° 101, nov.-déc.
1936). Henri Rolin, ancien professeur de Brächet, évoqua sa jeune vie,
critiqua le blocus contre l’Espagne Républicaine et souligna le courage du
peuple espagnol et des Brigades Internationales. Pour perpétuer le souvenir du
jeune héros, les étudiants décidèrent de récolter de l’argent afin d’aider sa
mère, Madame Brächet, à édifier un hôpital en Espagne (Pierre Brächet appartenait
à une grande famille universitaire. Son père, le professeur Albert Brächet,
embryologiste de renom international, décédé en 1930, fut recteur de l’U.L.B.
Son frère Jean, docteur en médecine, allait devenir professeur de biologie à l'U.L.B.
et recevoir le Prix Francqui).
D’un autre côté, un médecin de grand renom, le docteur
Fernand Neuman, professeur de chirurgie à la Faculté de Médecine et chef de service
de la clinique universitaire de chirurgie aux Hôpitaux de Bruxelles, partait en
Espagne Républicaine pratiquer sa spécialité au front, ainsi que son assistant,
le docteur René Dumont. Le professeur Neuman avait, durant la guerre 14-18,
collaboré avec le célèbre docteur Antoine Depage, sur le front belge, et fait
de la chirurgie d'urgence. Avec le docteur Marteaux, alors député socialiste de
Bruxelles et membre actif de la Commission d’Assistance Publique de Bruxelles,
il mit notamment sur pied l’hôpital militaire d’Onteniente, soutenu par les
Internationales Socialistes (syndicale et politique), en liaison avec le
gouvernement espagnol (Dépêche de Toulouse, 10 mars 1938.).
L’aide humanitaire s'organise
En janvier 1937, un responsable estudiantin constate « une
certaine indifférence devant la longueur de la lutte » et appelle à intensifier
la solidarité (Pierre LAISNEZ , dirigeant des E.S.U., dans L’Universitaire, 15
janvier 1937.).
Au printemps 1937, peu après la tragédie de Guernica, l’Association
Générale des Etudiants décida d’organiser une collecte publique pour les
enfants d’Espagne. Cette action fut placée sous le contrôle de la Croix-Rouge
de Belgique qui avait calculé que les fonds recueillis, de son côté, iraient
pour 75 % aux républicains et pour 25% à Burgos.
Le 11 mai 1937, l’assemblée générale du Cercle Le Libre
Examen fut mise au courant d’un projet de parrainage par l’U.L.B. d’un centre
d'accueil pour enfants en Espagne. Le Comité du cercle appela les étudiants à participer
aux collectes et à la vente d’une brochure. L’autorisation de collecter fut non
seulement accordée, mais encouragée par le bourgmestre libéral de Bruxelles,
Adolphe Max. Le président du Conseil d'Administration de l’U.L.B., Paul Hymans,
libéral célèbre, préfaça la brochure expliquant le sens de cette action.
Dans les rues de Bruxelles et des communes avoisinantes, les
samedi 29 et dimanche 30 mai 1937, plusieurs centaines d'étudiants et d’étudiantes
sollicitèrent les passants. La collecte totalisa plus de trente mille francs,
chiffre considérable pour l’époque et très supérieur aux collectes d’autres
oeuvres (Papiers personnels).
L’A.G. décida de consacrer les fonds obtenus — déduction
faite de la part destinée par la Croix-Rouge aux nationalistes — à deux homes
d’enfants, à Castalla et à Can Toni Gros. Le premier avait été fondé par Mme
Brächet après la mort de son fils, à 40 km d’Alicante, pour une cinquantaine d’orphelins
de guerre dont les pères avaient combattu dans la brigade d’El Campesino, avec
Pierre Brächet. Le second home, au nord de la Catalogne, avait été créé par le
Comité International de Coordination pour l’Aide à l’Espagne Républicaine.
Découverte de l'Espagne républicaine
En été 1937, mandatés par l’A.G., une dizaine d'étudiants et
d’anciens étudiants affrétèrent un vieux camion; il fut chargé de vêtements
pour enfants et de couvertures, recueillis un peu partout, surtout dans la
commune de Saint-Gilles-lez-Bruxelles. L’autre partie du chargement comprenait
des vivres — lait condensé et conserves de viande — fournis par les Grands
Magasins « A l’Innovation », dont la direction était proche de l’Université.
Le groupe comprenait notamment Henri Cornil, Luc André, Mieke Verougstraete
(droit), Jean Morissens (chimie), Emile Altorfer (ingénieur, sorti de l’U.L.B.),
Mariette Genard (institutrice). A cette époque, peu d’étudiants savaient
conduire et le voyage fut fatigant. Bardé de banderoles en français et en
espagnol, le camion suscita dès le départ de Bruxelles la sympathie des
passants.
A Barcelone, une partie du groupe fut aiguillée vers des
quakers américains, riches et bien introduits dans les ministères, qui facilitèrent
la tâche des étudiants. L’aide répartie, les jeunes Belges passèrent le mois d’août
avec des étudiants espagnols peu politisés, d’abord dans le home de Can Toni
Gros, près de San Juan de las Abadesas, ensuite en montagne, près de Puigcerda (Témoignage
de Jean Morissens.). L’autre partie du groupe se rendit au home de Castalla (Témoignage
de Mariette Genard.) où il rencontra Mme Brächet ; elle leur demanda de
continuer à recueillir des fonds pour les enfants. Elle les engagea aussi à
voyager à travers le pays pour pouvoir témoigner, à leur retour, de l’immense
effort d’organisation entrepris pour résister au fascisme (Papiers personnels).
Pendant trois semaines, les étudiants parcoururent l’Espagne
Républicaine, notamment la Catalogne. Ils constatèrent les ravages de l’aviation
franquiste dans les grandes villes, frayèrent avec divers groupements de
jeunesse, des anarchistes aux libéraux, avec des paysans, des soldats. Ils
rencontrèrent des membres des Brigades Internationales dont certains leur reprochèrent
de ne pas s’engager : « Souvent militants communistes, allemands ou
tchèques, ils ne pouvaient comprendre nos préoccupations studieuses »,
remarque l’un des participants (Témoignage de Jean Morissens.). Grâce au mot d’introduction
d’un anarchiste, émigré espagnol en Belgique avant 1914, l’un des voyageurs put
rencontrer des milieux très fermés de la C.N.T. et de la F.A.I. en Catalogne.
Les étudiants rapportèrent une documentation abondante et
pluraliste : affiches, journaux, photographies.
L'aide estudiantine prend parti pour la République
Au cours de ce voyage, le point de vue des participants se
modifia (H. CORNIL, « L’aide des étudiants de l’Université de Bruxelles
aux enfants espagnols », Les Cahiers du Libre Examen, numéro 4, octobre 1937) .
En mai 1937, l’action en faveur des enfants leur paraissait aussi intéressante
des deux côtés et ils ne lui avaient donné aucun caractère politique en la
plaçant sous le contrôle de la Croix-Rouge.
En août 1937, ils virent « face au peuple en lutte pour
défendre les libertés légalement conquises, des militaires de carrière soutenus
par les puissances fascistes et par la papauté ». Ils estimèrent que le
sort de la liberté se jouait en Espagne et se rangèrent du côté de la République.
Restait à convaincre la communauté estudiantine...
1937-38
Les responsables de l’A.G. et du Libre Examen furent d’accord
et sous l’égide
de ces deux organismes se constitua, à la rentrée d'octobre 1937, le Comité
Estudiantin d’Aide à l’Espagne Républicaine. Une lourde tâche d’organisation et
de récolte de fonds l’attendait (« Il n’existe qu’une Espagne, la République », réponse de l’A.G. en séance générale à la question d’un étudiant, B.U., 18 octobre 1937.).
Il fallait des vivres et des vêtements pour subvenir
aux besoins des homes de Castalla et de Can Toni Gros. Le Comité put facilement
recruter par année et par faculté, un ou une délégué(e) chargé(e) de récolter
chaque mois les dons de ses condisciples, soit 5 francs par personne pour un
total de 6.000 francs par mois, en moyenne ; en fait il fallait 10.000 francs
par mois rentable (de novembre à mai) afin d’atteindre le total de 72.000
francs annuels.
Quelles furent les réactions de la communauté universitaire ?
Sauf de la part des Etudiants Libéraux et de certains cas isolés, il n’y eut
pas d’objections au niveau de la solidarité estudiantine, mais parfois des
discussions individuelles, politiques ou idéologiques.
Les objections des étudiants libéraux
Dans son excellente étude sur les Libéraux et la Guerre
d’Espagne, Marc D’Hoore
classe en trois phases, qu’il nuance finement, l’évolution des Etudiants
Libéraux de l’U.L.B. (Les Libéraux belges face à la guerre civile espagnole, mémoire de licence en histoire présenté à l’U.L.B., p. 145 et suivantes.)
1.1936 : la neutralité devant le conflit des mystiques (le
Frente Popular, c’est-à-dire pour eux le communisme, et le fascisme).
2.1937 : la compréhension.
3.1938 : l’action en faveur de la République.
Le lecteur se reportera donc à cette étude. En 1936-37,
beaucoup d’étudiants libéraux adoptèrent le point de vue de leur président,
Gilbert Kirschen (Cahiers du Libre Examen numéro 1, mars 1937.) selon qui
« la majorité des électeurs libéraux et démocrates-chrétiens, instruite
par les événements d'Espagne, est persuadée que le Front Populaire, c'est Moscou... »
(Dans les Cahiers du Libre Examen, numéro d’avril 1937, dans la « Tribune
Libre Politique », J.P. Puvrez répond à Kirschen que cette conclusion est
inexacte et trop hâtive et entreprend de le démontrer, chiffres à l’appui.).
Mais après la fondation du Comité d’Aide, le successeur de
Kirschen, Georges Marcq, et Henri Cornil, publient la mise au point suivante
que cite aussi Marc D’Hoore.
« Homes pour les enfants espagnols.
« Afin de liquider le conflit survenu au début de
l'année entre les Etudiants Libéraux d’une part, l’Association Générale et le
Libre Examen d’autre part ; afin d’affirmer clairement la solidarité qui unit
tous les étudiants de l’U.L.B. :
« Les Etudiants Libéraux s’engagent à participer à l’action
entreprise par le Comité d’Aide à l’Espagne Républicaine en incitant leurs membres
à verser régulièrement ce qu’ils peuvent pour les homes d’enfants espagnols
soutenus par les étudiants. Toutefois, ils ne peuvent donner à leur action qu’un
caractère humanitaire et juridique.
« Ils n’entendent pas s’occuper des affaires
intérieures d’Espagne ;
« Dès lors, ils décident de ne pas s’associer
nécessairement au Comité d’Aide à l’Espagne Républicaine pour d’autres
activités que celui-ci pourrait avoir.
« De son côté, le Comité d’Aide à l’Espagne
Républicaine s’engage à consacrer exclusivement à l’achat de vivres et de
vêtements pour les enfants espagnols les sommes recueillies mensuellement sur
les listes mises en circulation dans toute l’Université.
(signé par Georges Marcq, président des Etudiants libéraux,
et Henri Cornil, secrétaire du Comité d’Aide) (Bruxelles Universitaire, 20
octobre 1937, numéro 1.) .
Mais fin octobre, lors d’une réunion publique à la Cité, les
Etudiants Libéraux, par la voix de Georges Marcq, firent encore des réserves sur
le but poursuivi par le Comité d’Aide. Trois des étudiants de retour d’Espagne,
Jean Morissens, Luc André et Henri Cornil, y exposaient leurs impressions
devant un nombreux auditoire de professeurs et de jeunes, sous l’égide du
Cercle Le Libre Examen et de l’A.G. Il faut soutenir les gouvernementaux,
argumentait H. Cornil, en montrant l’opposition idéologique entre républicains
et rebelles.
Au cours du débat, Georges Marcq fit valoir les atrocités
commises par les « Rouges » (Il ne semble pas que l’argument de
l'anticléricalisme ait été invoqué par les Libéraux), la désorganisation des
rangs républicains par les anarchistes, le noyautage du gouvernement par les
communistes et l’installation de Soviets au-delà des Pyrénées (Papiers
personnels).
Les conférenciers replacèrent ces événements regrettables
dans le contexte d’une guerre civile violente, qui provoqua des réactions extrêmes
de part et d’autre. Ils témoignèrent de l’ordre observé partout où ils
s'étaient rendus, de la cohésion de la population en lutte, de la discipline à
l’armée et dans les usines.
La soirée avait donc pris un caractère houleux malgré l’encouragement
et l’approbation de la majorité aux conférenciers (Papiers personnels).
L'opinion estudiantine devant l'aide et l'information
Pendant ce temps, même les étudiants les plus indifférents voyaient
s’amonceler dans le garage de la Cité Estudiantine des caisses de sucre,
chocolat, lait condensé, corned-beef, sirop, fromage, biscuits, des colis de
vêtements et de couvertures. Et le 10 novembre ces paquets furent chargés sur
un camion de 4 tonnes à destination de Castalla et de Can Toni Gros. Il fallait
envoyer cette quantité chaque mois (L'Etudiant Socialiste, novembre 1937.).
Du 27 novembre au 5 décembre 1937, le Comité présenta une exposition
sur l’Espagne Républicaine et ses réalisations en matière d’instruction et de
développement démocratiques. Inaugurée par M. Ruiz Funès, ambassadeur d’Espagne
en Belgique, elle connut une grosse affluence. La plupart des documents avaient
été ramenés par les étudiants convoyant les vivres l’été précédent. Ils
concernaient trois domaines : lois et assistance sociales, réforme agraire,
instruction publique (Selon J. Bloch, « Quelques points de la politique du
Front Populaire en Espagne », Les Cahiers du Libre Examen, numéro 5
décembre 1937.). L’exposition mettait en relief l’effort d’alphabétisation et d’instruction
élémentaire, le caractère pluraliste et démocratique de la société républicaine
: reconnaissance de l’autonomie de la Catalogne et du Pays Basque, exemplaires
d’une dizaine de journaux différents parus à Madrid un même jour d’août 1937.
Néanmoins, l’opinion estudiantine n'était pas unanimement
ralliée à la cause de l’Espagne Républicaine. D’un côté, le Comité d’Aide distribua
un tract rappelant son activité de soutien aux homes et démentant
catégoriquement « certains bruits lancés par des étudiants mal
intentionnés » (« Mise au point », Cahiers du Libre Examen, décembre
1937.). D’un autre côté, l’A.G., appuyée par le Cercle Le Libre Examen obtint
du Gouvernement espagnol l’autorisation d’envoyer une délégation d’étudiants à Madrid
pendant les vacances afin de juger sur place.
Une délégation pluraliste en Espagne
Cette délégation fut choisie de façon à représenter toutes
les opinions — et même ceux qui n’en avaient pas — et tous les cercles facultaires.
Outre le secrétaire du Libre Examen, Charles Dosogne, elle comptait notamment
le président des Etudiants Libéraux, Georges Marcq, celui du Vlaamsch Liberaal
Studenten Verbond, Willy Calewaert.
Ce voyage d’étude se déroula du 18 décembre 1937 au 5
janvier 1938 à Barcelone, Valence et Madrid. Les voyageurs visitèrent des homes
et des clubs d’enfants, des écoles et des universités, des usines et des
maisons de la culture, des écoles de soldats, des usines de guerre, des
organisations de masses. Ils rencontrèrent le général Miaja, des soldats, des
officiers, les Brigades Internationales, dont le bataillon Pierre Brächet.
Une participante, Suzanne Cornil (Suzanne Cornil, Témoignage
écrit, 3 mai 1986.), qui parlait l’espagnol, souligne : « Nous avons pu
sortir librement, sans aucune limitation, interroger les gens et aller
n'importe où » ; « Une impression marquante : le calme de
la population qui subissait les bombardements avec courage et ne croyait pas à une
possible défaite. » ; « Je ne me souviens pas d’avoir rencontré
un Russe, ni dans la rue, ni dans les endroits visités, quoique les Espagnols
en aient beaucoup parlé. ».
Le rapport de la délégation
II fut publié par le Comité Estudiantin d’Aide à l’Espagne
Républicaine en février 1938. Après avoir donné la liste des participants, il
exposa les buts, l’itinéraire, l’atmosphère, le front de la culture. Faisant l’historique
de l’armée populaire, il souligna les difficultés « de faire comprendre
aux paysans et à tous ceux qui sont imprégnés des principes anarchistes de
liberté, de pacifisme et d’antimilitarisme, que cette armée populaire est la
seule condition de leur liberté ». D’autre part, « la presse
réactionnaire a essayé de représenter l’armée républicaine comme une Armée
Rouge. Il n’en est rien. L’armée se compose de toutes les classes démocratiques
de la nation : ouvriers, paysans, classes moyennes, unis pour défendre la
République. Elle n’est ni rouge ni bourgeoise. »
Le chapitre sur « l’invasion étrangère et la solidarité
internationale » stigmatise l’intervention des états fascistes et la
politique de non-intervention des pays démocratiques ; mais il souligne l’ampleur
de l’aide à l’Espagne Républicaine : envoi de vivres, construction d’hôpitaux,
accueil d'enfants.
En ce qui concerne le « sentiment de reconnaissance
envers » l’URSS, il est très semblable à celui qui anima les Alliés de
1917 et 1918 lors de l’intervention des Etats-Unis.
Charles Dosogne souligna le rôle important des étudiants à l’arrière
comme au front.
L'évolution des libéraux
Pour certains, l’essentiel de ce voyage est l’évolution de
Georges Marcq, déjà amorcée en octobre 1937. Le nouveau président des Etudiants
Libéraux nous livre ses « Réflexions » (Rapport d’une délégation
d'étudiants de l’U.L.B. sur son voyage en Espagne, pp. 38-41) déjà commentées
par Marc D’Hoore (Les libéraux belges face à la guerre civile espagnole, pp.
147 et suivantes.). Rappelons-en des extraits : « Parti personnellement
pour l’Espagne en adversaire, n’ayant jamais caché mes opinions,... Madrid m’a
fait beaucoup comprendre. » « Et c’est un appel à la compréhension
que je lance ici aux adversaires de l’Espagne Républicaine. » « ...
Lorsque le modéré belge aura... fait abstraction de sa propre vérité et
considéré le problème espagnol de plus haut, lorsqu’il aura compris, ... sa
conscience aura le droit de juger... Ce jugement pourra différer d’un individu
à l’autre, mais (il sera) le fait de l’esprit et non la résultante de la
calomnie et de l’imagination. »
L’un des participants au voyage estime que c’est l'entretien
avec un ministre du parti de la Gauche Républicaine, équivalent du Parti Libéral,
qui fut décisif dans cette évolution. Le ministre sut faire comprendre à ses
auditeurs que la République ne pourrait en sortir tant que les démocraties
occidentales se borneraient à formuler des vœux pieux pour son succès. L’enjeu
de la guerre dépassait la survie de la République Espagnole, il concernait la
survie de toutes les démocraties européennes (Papiers personnels).
De nouvelles initiatives
Au retour, chacun des membres projeta d’exposer ses impressions
devant les étudiants de sa faculté ; quant à la publication du rapport,
elle fut suivie d'une conférence diffusant ses conclusions. Il semble qu’après
le retour de cette délégation pluraliste, les étudiants furent encore plus
nombreux à soutenir la République ce qui facilita la récolte de fonds
mensuelle.
Au début de l'année 1938, l’Association des Etudiantes
organisa avec un réel succès une semaine du tabac au profit des combattants belges
en Espagne. Au cours du meeting du 12 février en l’honneur des soldats belges
du bataillon Pierre Brächet. Marcelle Remy, présidente de l’Association des
Etudiantes, parla de l’aide apportée par son organisation et évoqua le souvenir
de Brächet. D’autre part, depuis la rentrée, les jeunes filles avaient installé
un ouvroir de couture et de tricot. Ayant obtenu des tissus au prix coûtant,
elles en confectionnèrent des jupes et d’autres vêtements destinés aux femmes
d’Espagne, puis aux réfugiés (Témoignage de M. Boute.) .
Grève et manifestation contre la non-intervention
A Genève, le 13 mai 1938, devant le Conseil de la Société
des Nations, le ministre des Affaires Etrangères de la République, Alvarez del
Vayo, proposa que l'on mette fin à la politique de non-intervention puisque l’Allemagne
et l’Italie continuaient impunément leur agression. Au moment où del Vayo
prononçait son discours, les étudiants avaient décidé de faire grève et de se
réunir devant l’entrée de la Cité. A cette époque, une action de ce genre était
exceptionnelle à l’Université. Des délégués avaient été dans les auditoires
expliquer la situation aux étudiants, voire aux professeurs (Témoignage de Ch.
Lepoivre.), ces derniers, dans l’ensemble, avaient acquiescé, même certains réputés
hostiles.
Ensuite, les délégués des étudiants se rendirent en délégation
chez le Premier Ministre P.E. Janson pour appuyer la proposition de mettre fin
à la non-intervention. Il y avait parmi eux : Pierre Recht (A.G.),
Christian Lepoivre et Charles Dosogne (Libre Examen), Henri Cornil (Comité d’Aide),
Jan Dufour (Geen Taal Geen Vrijheid), Luc André (Etudiants Libéraux), Jacques
Coeckelenbergh (E.S.U.).
Une manifestation dans les rues de Bruxelles demanda
également au gouvernement d’abandonner sa politique de neutralité et d’envoyer
à l’Espagne les armes et les avions indispensables contre l’agresseur.
Les samedi 14 et dimanche 15 mai, une collecte dans les rues
de Bruxelles remporta le même succès que celle de 1937. L'argent recueilli
permit de subvenir aux besoins des homes durant les vacances universitaires.
Du 1er au 10 août 1938, le dynamique groupe « Honneur »,
une branche des Boy-scouts de Belgique, qui comptait d’anciens étudiants parmi
ses Routiers, organisa un grand camp pour environ 150 enfants espagnols, à Limelette
près d’Ottignies. Plusieurs membres du Comité d’Aide Estudiantin y
participèrent activement. Lors de ce premier contact avec des enfants arrivés
directement d’un pays en guerre, les étudiants furent impressionnés par leurs
convictions républicaines (Témoignage de G. Smolski.).
1938-39
A la rentrée d'octobre 1938, la collecte de fonds mensuelle
se poursuivit ainsi que d'autres actions, dans un contexte politique de plus en
plus angoissant. Créé en 1938-39 un Comité d'Entraide de l’U.L.B. chapeautait
théoriquement l’aide à la République espagnole, à la Chine, aux victimes du
racisme. Mais la priorité restait à l’Espagne.
En automne 1938, les étudiants d’Amérique avaient lancé à
ceux d’Europe un défi portant sur les sommes d’argent à envoyer sous forme de
vivres aux enfants durant la période du 15 octobre 1938 au 15 janvier 1939. Le
Comité International du Rassemblement mondial des Etudiants, réuni à Paris les
17 et 18 décembre 1938, en présence de 42 représentants de 19 pays, constata
que ce concours avait déjà rassemblé 720.000 francs. L’U.L.B. allait se classer
troisième, après Cambridge et Oxford.
Les 5 et 6 novembre, une nouvelle collecte en ville rapporta
4.000 francs, et 2.500 francs furent récoltés lors de la présentation du film Blockade.
Le 20 novembre commença une semaine de privation. Les étudiants furent invités
à se passer de chocolat, de cigarettes et de cinéma et à verser cet argent au
Comité d’Aide qui avait besoin d’atteindre les 100.000 francs avant le 1er
janvier (Ainsi que le rappelle L’Etudiant Libéral qui publie ces appels et d’émouvantes
photos sur 3/4 de page. 19 novembre 1938.).
Pétition au gouvernement belge pour la levée de l'embargo
En janvier 1939, le Comité s'occupa de recueillir des
signatures pour la requête suivante : « Les étudiants et les
professeurs de l’U.L.B. soussignés, conscients du rôle du peuple et du
gouvernement d’Espagne pour la liberté et la démocratie dans le monde et du danger
pour la France et la démocratie européenne de l’occupation de la Catalogne par
les troupes fascistes, réclament d’urgence du gouvernement belge l’aide
matérielle à la population civile d’Espagne, l’hébergement des enfants réfugiés
de Barcelone, la levée immédiate de l’embargo sur les armes à destination de l’Espagne
Républicaine ». Il y eut entre 1.100 et 1.200 signatures, dont celle de nombreux
professeurs et de responsables étudiants, libéraux notamment.
Le vendredi 27 janvier, un cortège estimé entre 800 et un
millier d’étudiants descendit en ville par la rue de Namur, se dirigeant vers la
Bourse. Sur les nombreux calicots, on pouvait lire : « Des avions pour
l’Espagne », « L’Espagne nous a aidés en 1914-1918, ne l’oublions pas »,
« II n’est pas trop tard. Agissons ! ».
Place Royale un étudiant harangua les manifestants. De
nombreux gendarmes et policiers avaient été disséminés dans la zone neutre. Une
délégation d’étudiants fut autorisée à y pénétrer afin d’être reçue par M. Spaak,
premier ministre. Elle se composait de Louis Fonsny (secrétaire du Comité d’Aide),
Pierre Recht (A.G.), Collinet, André Wendelen, Drèze, Marcel Slusny, Jacques
Coeckelenbergh, représentant les tendances libérales, socialiste et communiste
(Journaux Le Soir, 28 janvier 1939 et Le Peuple, 28 janvier 1939, ainsi que le
témoignage de Marcel Slusny.). Les étudiants présentèrent la requête et eurent
un long entretien avec M. Spaak, qui les reçut aimablement. Marcel Slusny,
porte-parole de la délégation, insista sur la gravité de la situation. Mais M.
Spaak ne se montra disposé à intervenir que pour l’aide et l’hébergement des
civils. Quant à l’embargo sur les armes, cette question ne peut être posée actuellement.
La question de Burgos
Les étudiants ont été très sensibles au projet d’envoi d'un
agent consulaire à Burgos, prélude à la reconnaissance de Franco.
Le 2 novembre 1938, le Comité des Etudiants Libéraux fit
paraître le placard suivant: « M. Paul-Henri Spaak, les Etudiants libéraux
protestent avec la dernière énergie contre toute reconnaissance, déguisée ou
non, de Burgos ». Le 9 novembre, lors de la discussion à ce sujet à l’assemblée
générale du Cercle des Etudiants Libéraux, De Ligne approuva le Comité « car
il était indispensable de ne pas rompre l'unité idéologique de l’U.L.B. dans la
question espagnole ». Et quand Wendelen demanda si quelqu’un dans la salle
était partisan d’une reconnaissance de Franco, ce fut le silence (L’Etudiant
Libéral, 19 novembre 1938.).
D’autre part, notons que c'est ici la seule trace de
préoccupations économiques trouvée dans la presse estudiantine. Discutant
« le but politique camouflé par des considérations économiques archifausses »,
le président cite abondamment des chiffres du commerce extérieur belgo-espagnol
en se basant sur l’étude de M. Hambresin, ingénieur et licencié en sciences économiques
de l’Université de Louvain (G. FABROT, « Encore Burgos », éditorial
de L’Etudiant Libéral, 19 novembre 1938. Ces mêmes références reviennent dans
le compte-rendu de l’assemblée générale du 9 novembre.).
D’autre part, une déclaration commune de tous les cercles de
l’U.L.B. fait appel « aux représentants de tous les partis démocratiques
et particulièrement aux membres du Comité Permanent du Parti Libéral et aux
délégués du Congrès du P.O.B. pour qu’ils s’opposent à cette reconnaissance qui
serait un acte d’approbation à l’invasion étrangère en Espagne » (Discours
de Noël au Sénat, A.P.S., 29 novembre 1938, cité également par M. D’HOORE, op.cit, p. 244.).
Deux mois après, les Cahiers du Libre Examen en janvier 1939
expriment « le trouble... ressenti par un grand nombre de nos camarades
devant le changement d’attitude du professeur Rolin dans la question de Burgos »
et publient ses explications. Rassurant les étudiants, le sénateur Rolin
continue à estimer que l’établissement de relations avec Burgos demeure un
geste inutile du point de vue de nos intérêts commerciaux et malencontreux
politiquement. Mais la question ne s’est pas posée ainsi au Congrès du P.O.B.
Selon lui, les socialistes se sont résignés à subir l’envoi d’un représentant à
Burgos et, en sauvant ainsi leur participation ministérielle, ils permettent la
poursuite de l’action de la Belgique contre l’intervention italienne en
Espagne. Nous ignorons si les étudiants furent rassurés. Mais la défaite de
l’Espagne n’était plus qu’une question de semaines.
Les dernières conférences se déroulèrent dans une ambiance
dramatique : le séminaire de M. Miravilès, ministre de la Propagande de la
Généralité de Catalogne ; la conférence de l’écrivain catholique José
Begamin, « Ombres et lumières sur l’Espagne », le 1er mars ; et le
compte-rendu, fait le 6 mars par Christian Lepoivre, président du Libre Examen,
invité par le Gouvernement à passer 40 jours en Espagne avec une délégation
internationale.
Après la défaite
La défaite de la République fut durement ressentie par les
étudiants qui voyaient s’étendre la tache fasciste, encerclant notamment la
France. Chez certains, elle provoqua un sentiment de grand pessimisme. Mais des
tâches nouvelles se présentèrent. L’aide financière continua, ce qui permit de
maintenir en Belgique des homes pour petits réfugiés. Des étudiants et des
étudiantes de l’U.L.B. y remplacèrent des instituteurs belges rappelés sous les
drapeaux en 1939, notamment au home de Limelette (Témoignage de G. Smolski.).
Mme Brächet continuait à s’en occuper activement.
D’autre part, plusieurs professeurs, des anciens étudiants
et des parents avaient recueilli chez eux des enfants espagnols, comme de nombreux
autres Belges. Enfin, la solidarité estudiantine joua aussi pour alléger les
épouvantables conditions de vie des étudiants espagnols réfugiés dans les camps
d’Argelès, de Saint-Cyprien et de Bacarès (Jeudi, n° 1, 23 mars 1939.). Des
étudiants firent des conférences politiques. Ainsi Willy Calewaert, qui
intitula désormais ses exposés en Flandre sur l’Espagne « Aurons-nous la
guerre ? ». C’était un réquisitoire contre les puissances
occidentales qui n’avaient pas fait leur devoir et donnaient de la démocratie
une image de débandade et de faiblesse (Témoignage de W. Calewaert.).
B. Le corps enseignant
Les professeurs jouissaient d’un grand prestige et il y
avait en général une grande distance entre eux et les étudiants. Ce corps, qui comprenait
de nombreux francs-maçons, était en majorité de tendance libérale ; il
comptait des enseignants socialistes et même quelques communistes. Le
professeur Paul Brien présidait le Comité de Vigilance des Intellectuels Antifascistes
dont la section de l’U.L.B. était dirigée par Armand Abel, alors professeur à l’Institut
des Hautes Etudes.
Dès l'été 1936, certains professeurs avaient manifesté leur
sympathie aux républicains. Louis de Brouckère, président de l’Internationale
Ouvrière, publiait un grand article le 15 octobre 1936, dans L’Universitaire :
« Comment aider l’Espagne » où il appelait « à conquérir notre
opinion publique qui portera les gouvernements à traiter l’Espagne selon la loi
internationale. »
Parmi les socialistes de l’Université, Henri Rolin occupe
une place de premier plan. Professeur de Droit International, dans ses entretiens
avec ses étudiants, il n’hésitait pas à donner son avis sur les événements d’Espagne
(Témoignage de Marcel Slusny) ; son action sera étudiée ailleurs au cours de
ce colloque. Le 20 novembre 1937, il écrit dans le Bruxelles Universitaire (« La
jeunesse et les menaces de guerre », B.U., 20 novembre 1937.) : « La
jeunesse estudiantine de FU.L.B. a montré qu’elle avait pleinement conscience
de l’aveuglement et de l’indignité de la politique extérieure actuellement
suivie par les pays d'Europe Occidentale. »
Son collègue Eugène Soudan, socialiste également, est
beaucoup plus en retrait (Nous ne possédons pas de renseignements sur les
discussions éventuelles entre tendances socialistes dans ce milieu feutré
qu'était le corps professoral de l'U.L.B.). Il avait néanmoins accepté d’être l’un
des parrains du Comité Belge d'Assistance aux Enfants d'Espagne (neutre). Plus
tard, comme ministre des Affaires Etrangères, c'est lui qui normalisera les
relations diplomatiques avec Franco, le 21 mars 1939.
Les recteurs Albert Dustin (1935-38) et Frans van den Dungen
ensuite, ne cachèrent pas leurs sympathies pour l’Espagne Républicaine. Le
libéral Paul Hymans, président du Conseil d’Administration, préfaça, on l’a
dit, la brochure vendue lors de la collecte des 13-14 mai 1937, collecte
destinée aux enfants des deux camps.
Parmi les professeurs présents lors des conférences à l’U.L.B.,
nous avons pu retrouver les noms de MM. Allard, Georges et Paul Cornil, De
Reul, du docteur Camille Hennebert, de MM. Lurquin et Georges Smets. Lucia de
Brouckère, Paul Libois, Henri Laurent étaient très engagés. Ce dernier
collaborait notamment à Combat, hebdomadaire du C.V.I.A.
Parmi les jeunes enseignants ou chercheurs, quand ils ne
travaillaient pas à l'étranger, citons Jean Guillissen et Jean Brächet.
Il est probable que la section de Philologie Romane s’intéressa
de près à l’Espagne. L’un des futurs professeurs, Emilie Noulet, avait épousé
le grand poète catalan José Carner, également professeur à l’U.L.B.
Enfin, rappelons la courageuse participation des chirurgiens
F. Neuman et R. Dumont, en Espagne même.
Dans l'ensemble, le corps professoral répondit favorablement
aux collectes mensuelles.
Quant aux professeurs — rares sans doute — dont les
sympathies penchaient pour l’autre bord, nous ne disposons pas de renseignements
à leur sujet. Le rapport de forces en faveur de l'Espagne Républicaine les
incitait peut-être à se tenir cois.
C. Les anciens étudiants
En automne 1936, le mensuel de l’Union des Anciens honora le
souvenir de Pierre Brächet et publia des extraits du discours du Bâtonnier Th.
Braun à la rentrée du Jeune Barreau, et de larges passages de l’allocution du
recteur Dustin à la séance d’hommage du 27 novembre (Union des Anciens de
l’U.L.B., numéro de novembre-décembre 1936.).
Le 20 novembre, dans son discours au banquet traditionnel de
l’Union des Anciens, le président de l’A.G. des Etudiants évoqua lui aussi
Pierre Brächet. Un des convives se livra alors à « une manifestation
déplorable » qu’il expliqua ensuite dans une lettre au président de l’A.G.
le 22 novembre. Certes, il saluait la mémoire de Brächet, mais dans la suite du
discours il avait « vu une allusion malheureuse aux événements d’Espagne,
alors que la neutralité du Président de l’A.G. des Etudiants s’impose à l’heure
où tous les Belges doivent se grouper autour d’un gouvernement d’union
nationale et de paix sociale ».
L’Union des Anciens publia intégralement cette lettre
« à raison de la pénible émotion que l’attitude malséante de son auteur a provoquée »
(Union des Anciens de l'U.L.B., numéro de février 1937.).
Ce cas fut épinglé dans les Cahiers du Libre Examen (« L’action
sociale des étudiants et l’Union des Anciens », par P. RAYET, Cahiers du
Libre Examen, mai 1937.). L’auteur comprenait trop bien le refus habituel de l’Union
des Anciens de prendre position car il y avait en son sein « trop
d'intérêts contradictoires, trop de situations établies. »
C’est en effet individuellement que les membres de l’Union,
comme ceux du corps professoral, allaient manifester leur sympathie ou leur
antipathie envers la République. Ils donnèrent leur contribution, eux aussi, aux
récoltes de fonds du Comité d’Aide. L’avocat communiste Jean Bastien s’engagea
dans les Brigades Internationales.
Dès novembre 1936, impressionnés par la mort de Pierre
Brächet, docteur en droit de l’U.L.B., engagé volontaire dans l’armée républicaine,
les étudiants décidèrent de récolter de l’argent en faveur de l’Espagne,
notamment grâce à des collectes à Bruxelles.
Partis d'un point de vue neutre, des étudiants, après un
voyage en Espagne durant l’été 1937, proposèrent d’orienter l'aide uniquement
vers l’Espagne Républicaine. Soutenus par des cercles aussi importants que l’A.G.
et Le Libre Examen, ils créèrent à l'U.L.B., dès octobre 1937, un Comité
Estudiantin d’Aide à l'Espagne. Celui-ci recueillit 5 fr. par mois auprès de
chaque étudiant afin de subvenir à l’entretien des homes d’enfants de Castalla
et de Can Toni Gros.
Des collectes dans les rues de Bruxelles et d’autres
activités leur permirent d’atteindre leurs objectifs et de récolter plus de
100.000 fr. de mai 1937 à octobre 1938. En 38-39, l’objectif des 72.000 fr.
fut, semble-t-il, également touché.
Le Comité d’Aide, appuyé par des cercles politiques et culturels,
organisa aussi des séances d’information, des expositions, des conférences, une
délégation pluraliste en Espagne, et souligna l’effort culturel et social du
gouvernement républicain. Sous son impulsion, les étudiants menèrent des
actions contre la politique de non-intervention et contre la reconnaissance de
Burgos, au moyen de discours, d’une grève, de cortèges en ville et de
pétitions.
A l’unanimité, les Etudiants Socialistes, Communistes, et
individuellement des étudiants libéraux prirent position dès le début aux côtés
de la République. Quant au Cercle des Etudiants Libéraux, il évolua de la
neutralité à l'adhésion.
La masse de l’opinion publique estudiantine, elle, passa d’une
sympathie vague envers des enfants victimes de la guerre et des bombardements,
à une prise de position active envers l’Espagne Républicaine, devançant ainsi
l’opinion publique belge en général.
II. La presse estudiantine à propos de l'Espagne
De 1936 à 1939, la presse estudiantine est très vivante,
vigoureuse, personnalisée; elle essaye de paraître plus souvent, mais est en général
mensuelle.
Dès octobre 1936, on y trouve, sauf dans L’Etudiant Libéral, des
articles favorables à l’Espagne Républicaine, et cela continuera de 1936 à
1939. (Pour L’Etudiant Libéral, citons néamoins dans le numéro de novembre 1936
une allusion, par Henri Janne, aux « horreurs de l’Espagne déchirée »
dans « Paroles aux nouveaux-venus » et ailleurs un hommage à Pierre
Brächet « qui n’hésita pas à sacrificier sa jeunesse pour ceux qui
souffrent et défendent leur idéal ».)
Elle joue donc dès l’abord un rôle
d’avant-garde par rapport à la masse des étudiants.
Le Bruxelles Universitaire (B.U.), organe de l'A.G., publie
des informations sur l’aide à l’Espagne, la mise au point des Etudiants Libéraux
et des articles de fond.
Les Cahiers du Libre Examen, fondés le 1er mars 1937, sont complétés
à partir du 23 mars 1939, par Jeudi, hebdomadaire puis bimensuel. Ils
consacrent à l'Espagne de nombreuses informations, notamment sur les mouvements
d'étudiants nationaux et internationaux, des articles de réflexion, voire une
brève polémique.
L’Universitaire, édité par les Etudiants Socialistes Unifiés,
publie dès octobre 1936, d’innombrables articles sur l’aide à l’Espagne, des témoignages
de voyageurs et d’Espagnols, des reportages, des photos et des caricatures. Il
ne manque jamais d’exalter l'U.R.S.S. « qui soutient l’Espagne
Républicaine contre le fascisme ». Les E.S.U. diffusent aussi L’Etudiant
Socialiste, organe de l’Internationale des Etudiants Socialistes.
Nous n’avons pu encore trouver l’organe que les Etudiants
Socialistes auraient commencé à publier après la scission avec les E.S.U. durant
l’année 1938-39, sans doute après la défaite espagnole.
L’Etudiant Libéral répercute l’orientation de son comité
envers l’Espagne Républicaine, mais à l'occasion reflète d'autres sensibilités,
de libéraux ou d’adversaires politiques dans sa Tribune Libre. Sauf un article
traitant des pressions catholiques contre des prisonnières républicaines (B.U.
20 avril 1937.), nous n’avons rien trouvé sur l’Espagne de Franco.
La guerre d’Espagne vue à travers la presse estudiantine
mériterait une étude plus approfondie mais nous avons dû nous borner à quelques
thèmes.
Solidarité estudiantine avec les Espagnols
Le 15 octobre 1936, le B.U. publie la traduction d'un appel
de l’Union Fédérale des Etudiants Espagnols (U.F.E.H.) adressé à une série d’organisations
estudiantines leur demandant notamment d’arrêter l’action des interventionnistes,
de manifester leur solidarité et de faire des conférences.
Comme le gouvernement espagnol requiert des armes, de l’argent,
du matériel technique et sanitaire, le B.U. remarque qu'il n’est pas permis d’envoyer
des armes mais que les étudiants de l’U.L.B. feront leur devoir « pour
empêcher la jésuiterie internationale de reprendre l’Espagne qu’on lui avait
arrachée ».
Le même appel, dans une autre traduction, paraîtra sous le
titre « Nous saluons nos camarades d'Espagne » et ce, sans commentaires,
en première page de L’Universitaire du 15 octobre 1936, à côté de l’article de
Louis de Brouckère.
Il y aura dans la presse, à partir de ce moment, de
constantes demandes : vivres, médicaments, voire livres pour les Brigades Internationales.
Parmi les références à l’héroïsme des jeunes Espagnols,
citons le Cahier du Libre Examen consacré à l’Etudiant (Numéro 9, mars 1938)
sous la plume de Jacques Coeckelenbergh, Charles Dosogne, Albert Wintergroen (respectivement
porte-paroles des E.S.U., Libre Examen, Association Sportive de l’Université de
Bruxelles.) et le numéro de février 1939 par André Wendelen (« L’attitude
des étudiants devant la crise européenne »).
L’activité du Comité d’Aide est relayée régulièrement dès le
début par les trois journaux et, à partir de 1938, plus sporadiquementdans L’Etudiant
Libéral.
Evoquant l'engagement des 6.000 fr. mensuels, L’Universitaire
d’octobre 1938 appelle les étudiants socialistes à être les plus actifs, les
plus nombreux et les plus enthousiastes dans cette tâche et à y entraîner les
condisciples indifférents ou mal informés.
Enfin les discussions avec les Etudiants Libéraux se
reflètent dans le B.U., dans les Cahiers du Libre Examen et dans L’Universitaire,
où Henri Cornil, secrétaire du Comité, publie un appel percutant aux libéraux
en octobre 1937. Dans L’Etudiant Socialiste, Maurice Tutobe ironise sur le
refus des libéraux d'aider la République parce qu'un gouvernement plus avancé
qu’eux-mêmes n’a pas pris position (Novembre 1937.).
Importance de la guerre d'Espagne
Beaucoup de rédacteurs ont vu l’enjeu de la guerre comme
« ce qu’il y a de plus important et de plus tragique dans la situation internationale »
(B.U., octobre 1936, La politique étrangère : l’Espagne.).
Dans L’Universitaire, en octobre 1936, Louis de Brouckère
estime : « Nous sommes devant un fascisme nouveau, qui fort de sa puissance
internationale, opère selon des critères de guerre civile, voire de guerre
étrangère. »
Selon Henri Cornil, dans les Cahiers du Libre Examen d’octobre
1938, pour la première fois en Europe depuis 1918, un pays prend une position
vraiment démocratique en s’opposant héroïquement à l’impérialisme fasciste. Et
plus loin, le même souligne le rôle essentiel de l’Espagne Républicaine dans la
lutte qui déjà se dessine entre les deux blocs opposés.
Par contre, au début, L’Etudiant Libéral voit dans le
« guêpier espagnol » la lice du premier combat que se livrent les
deux blocs dictatoriaux opposés (L’Etudiant Libéral, décembre 1936,
« Politique internationale », par Pierre De Ligne.). Mais deux ans
plus tard, dans le même Etudiant Libéral, Luc André écrira que « le fascisme
jusqu’ici n’a rencontré qu’un seul obstacle, subi qu’un seul échec, l’Espagne »
(L’Etudiant Libéral, octobre 1938.).
A maintes reprises, les journaux estudiantins soulignent le
combat mené par le gouvernement légal pour la démocratie et la liberté (Cahiers
du Libre Examen, novembre 1937.). Il s’agit d'ailleurs, remarquent souvent les
journaux « de leur liberté et de la nôtre ». Et L’Etudiant Libéral
répercutera aussi l’appel : « Sauvez la démocratie, aidez l’Espagne
Républicaine » (Octobre 1938.).
Contre la politique de non intervention
Dès octobre 1936, le B.U. déplore la politique de Paris,
qu'il aurait néamoins approuvée « si une intervention française eût déclenché
la guerre ». Mais il faut au moins permettre la conversion des fonds
recueillis en avions et en mitrailleuses pour essayer de sauver la démocratie
espagnole.
Ensuite les journaux critiqueront plus catégoriquement et
constamment la non-intervention « faute grave » (H. CORNIL,
« L’Europe et l’Espagne », Cahiers du Libre Examen, octobre 1938.).
Quant aux libéraux, ils sont au début partisans de la non-intervention,
« courageuse initiative » sans laquelle l’Europe et la civilisation
succomberaient aujourd’hui (L’Etudiant Libéral, décembre 1936.). Quelques mois
après ils estiment encore que « le maintien de cette politique de
non-intervention est la seule attitude capable de sauver la paix et la démocratie »
(P. DE LIGNE, La part du feu ou le point de vue libéral sur la question
espagnole, dans le B.U. du 25 janvier 1937.). On sait que les libéraux
lutteront ensuite contre la non-intervention, ce que confirmeront plusieurs
articles.
La question religieuse
Dans cette U.L.B. anticléricale, le sujet est brûlant. Le
B.U. consacre un grand article à l’interdiction faite par Malines à deux éminents
prêtres catholiques espagnols représentatifs (II s’agit de deux professeurs,
les abbés Galegos et Lobo, d’après l'article « Tolérance » de J.
Grunenwaldt, dans le B.U. du 20 novembre 1936.) de prendre encore la parole à Bruxelles.
Néanmoins, leur texte fut lu en public ; ils y citaient de nombreux
exemples de tolérance des autorités espagnoles envers les personnalités et les
manifestations religieuses.
Quant aux actes isolés de vandales et d’énergumènes, le
gouvernement les avait désavoués publiquement.
Dans un autre journal (L’Universitaire, 20 novembre 1936)
paraissait d’ailleurs un long compte-rendu de la conférence, privée, donnée par
les mêmes prêtres un peu avant l’interdiction.
Dans « L’Eglise catholique et les sentiments religieux
du peuple espagnol », Henri Cornil met en exergue l’avis d’une délégation
religieuse anglaise selon laquelle « l’attaque contre les églises a eu une
cause politique et non religieuse ». Il explique les attaques contre les prêtres
catholiques par la colère contre un clergé pro-franquiste et oppresseur,
compare les privilèges du clergé sous la monarchie et les mesures prises par la
République, telles la fin du monopole de l’instruction par l’Eglise et la
Séparation de l’Eglise et de l’Etat.
Soulignant l’existence d’offices protestants et la volonté
du gouvernement d’appliquer la liberté de religion après la guerre, l’auteur conclut
: « Les incendies d’églises, les massacres de prêtres ont une cause
politique. L’ensemble du peuple reste croyant » (Cahiers du Libre Examen, décembre
1937.).
Quant à L’Etudiant Socialiste , il publie des extraits
significatifs d’une brochure de F. de Los Rios, professeur de droit à l’Université
de Madrid, sur l’Eglise catholique en Espagne (Numéro 8 novembre 1937.).
Par ailleurs, le délégué de l’A.G. au Congrès Mondial de la
Jeunesse mentionne sa rencontre avec le « sympathique écrivain catholique
José Bergamin. » Ce partisan du gouvernement espagnol explique les
mouvements initiaux contre les prêtres et les églises (Jean LAVACHERY, dans le
B.U., 9 novembre 1936. L’écrivain espagnol sera d’ailleurs invité à Bruxelles
en mars 1939, conf. supra.).
Devant la guerre d’Espagne, l’anticléricalisme de l'U.L.B.
ne s’applique pas à tous les croyants ; ces derniers, prêtres ou laïcs, s’ils
sont antifascistes, sont invités et écoutés avec intérêt.
Une polémique à propos du P.O.U.M.
Dans « Plaidoirie pour des idéalistes », Albert
Wintergroen prend la défense du P.O.U.M., victime de la vague de terreur de mai
1937 à Barcelone. Partisans d’une république socialiste antimilitariste et anticapitaliste,
ces idéalistes affrontèrent le Parti Communiste devenu le Parti Socialiste
Unifié de Catalogne. Wintergroen dénonce, sans mâcher ses mots, l’ingérence de
l'U.R.S.S. ainsi que les mesures inhumaines contre les « agents
trotskystes » (Cahiers du Libre Examen, janvier 1938.).
Dans le numéro suivant (Cahiers du Libre Examen, février
1938.), Henri Cornil intitule sa réponse « Retour à la réalité — Défense
du Front Populaire ». Certes, au début le P.O.U.M. se battit héroïquement,
mais il fut rétif à l’organisation d’un commandement militaire unique. Ces idéalistes
sans armes allaient mourir sous les coups du fascisme quand ils virent arriver
des bateaux chargés d’armes, de munitions, de vêtements et de nourriture venant
d’U.R.S.S. Certes, l’auteur regrette la manière forte utilisée par le
gouvernement pour liquider le P.O.U.M. mais c’était la seule façon de lutter
efficacement contre le fascisme.
Dans sa « Finale pour une plaidoirie »,
Wintergroen admet que des traîtres aient pu s’infiltrer dans le P.O.U.M., mais
cela n’excuse pas la vague de terrorisme contre eux, ni la privation de
liberté, ni l’absence actuelle de procès.
Mettant fin à cette polémique, les Cahiers du Libre Examen se
réjouissent de constater que les deux signataires et tous les étudiants de l’U.L.B.
s'accordent sur la nécessité d’une aide à l’Espagne.
Critiques contre une certaine presse belge
Déjà Louis de Brouckère, le 15 octobre 1936, parle sans
préciser de la partie importante de la presse dont Franco, Mussolini et Hitler disposent
en France, en Angleterre et en Belgique (L’Universitaire, article déjà cité.).
Au même moment, le Bruxelles Universitaire (« La politique étrangère :
l’Espagne ». 15 octobre 1936.) souligne les difficultés d’information et
« les diatribes d’une presse vendue et incapable » qu’il ne cite
d'ailleurs pas.
L’attaque se précisera quand, dans le Bruxelles Universitaire également (B.U.
20 novembre 1936), J. Grunenwaldt attribuera la défense de parler en public,
signifiée à deux prêtres espagnols par Malines, à « la consigne lancée par
certains journaux « nationalistes » (sic), canards au premier rang
desquels figure La Nation Belge ».
Dans un article intitulé « Patriotisme... », L’Universitaire
épingle « La Nation Belge », « Cassandre », « Le Pays
réel », et la presse libérale telle « La Gazettte » et « L’Etoile
Belge » pour qui Franco est un homme d’ordre et un patriote (L’Universitaire,
15 janvier 1937).
Enfin, dans son avant-propos, le Rapport d’une délégation d’étudiants
de l’U.L.B. sur son voyage en Espagne citait parmi ses motivations de départ le
désir de s’informer sur place, la presse belge étant incomplète et souvent
tendancieuse.
Outre les thèmes traités plus haut, on pourrait analyser ou
approfondir notamment des sujets comme les polémiques avec les Etudiants
Libéraux, l’influence de la politique des partis, l’activité des organisations
internationales de jeunesse, tel le Rassemblement Mondial des Etudiants, l’information
sur l'Espagne Républicaine (alphabétisation, défense du patrimoine culturel).
Conclusions
Notre étude, la première sur le sujet, n’est pas exhaustive.
Par certains aspects, elle pourrait étonner par son
caractère détaillé, sectoriel. Bien entendu, elle a été rédigée dans l'optique
de son rattachement aux autres communications.
A l’U.L.B., durant ces deux ans et demi d'action estudiantine
pour l’Espagne, les gauches ont-elles été déchirées dans l’unité ?
En ce qui concerne les socialistes, contrairement à leurs
aînés du P.O.B., il ne semble pas qu’ils aient été divisés sur cette question,
ni entre eux ni opposés aux communistes ; par contre, mais pas tout de suite,
ils allaient se heurter fortement à ceux-ci à propos des Procès de Moscou, puis
du Pacte germano-soviétique. En automne 38 notamment, l’importance des efforts
pour l’Espagne fut d'ailleurs invoquée pour maintenir l'unité des E.S.U.
L’absence de déchirure au sein des Etudiants Socialistes
proprement dits, aspirés par l’unification de 1936, semble un fait. Est-elle due
à une indépendance idéologique envers le P.O.B., à l’absence de responsabilités
politiques propre à cette tranche d'âge, à l’élan de la solidarité estudiantine ?
Ces facteurs ont sans doute joué.
Des étudiants libéraux, on ne pouvait attendre une adhésion
immédiate, mais on sait qu’elle vint.
Les polémiques et les critiques, mises inlassablement en
avant par la presse et les milieux de droite, telle l’affaire de Borchgrave, ne
semblent guère avoir troublé les étudiants ; pas plus d’ailleurs que la
tragédie du P.O.U.M., qui n’intéressait alors que quelques initiés.
Par contre, très impartialement, les atrocités contre le
clergé sont souvent mises sur le tapis et expliquées.
Y eut-il une spécificité de l'U.L.B. devant la guerre d’Espagne
? Incontestablement. Dans cette Université de tendance libérale et anticléricale,
où les gauches n’étaient pas majoritaires, le principe du libre examen avait
donné dès 1935-36 un élan particulier à l’intérêt critique, puis à la sympathie
et à l’action des étudiants pour l’antifascisme, face à la montée de Rex et du
V.N.V. Lors de la guerre d’Espagne, grâce à des cercles bien structurés et
ouverts aux débats, dirigés par des responsables engagés mais tolérants, les aînés
entraînèrent les cadets et la masse des jeunes prêts à l’enthousiasme et à l’action.
Entre le fascisme et l’antifascisme le choix était sans doute plus polarisé
alors.
L’esprit de recherche et de pluralisme s’accompagna d’activités
diversifiées et, par rapport aux trois autres Universités de l’époque, l’U.L.B.
fut sans doute la seule à faire bloc dans l’aide à l’Espagne.
S’étonnera-t-on que les discussions avec les libéraux aient
été l’axe de contradiction ?
Dans la mesure où, à l’U.L.B., il n’y avait pas de
représentation du catholicisme et de l’extrême-droite, le champ idéologique
constitué par la guerre d’Espagne était décalé vers la gauche. C’était les libéraux
qui représentaient la zone de fragilité sur laquelle le débat était engagé.
Les libéraux ralliés, c’est donc côte à côte que les
diverses tendances politiques présentes à l’U.L.B. se retrouvèrent dans l’unité
d'action ; celle-ci y fut réelle pour cette période, et dans l’optique de
l’aide humanitaire, de l’appui à la politique républicaine, à son idéal de
laïcité et de démocratie, de rejet du fascisme.
Cette unité estudiantine antifasciste fut-elle une sorte de
Front Populaire ? Non. Aux essais antérieurs d’ébauche d’un Front Populaire,
les libéraux avaient opposé un veto énergique et constant. Les E.S.U., quelles
que fussent les sympathies de certains, ne paraissent plus avoir posé la
question. Rejetée par les organes dirigeants du Parti Libéral et du P.O.B., l’idée
d'un Front Populaire s'avérait peu opportune ; dans le contexte politique belge,
dans une communauté estudiantine sans aucune attache syndicale, faiblement
politisée, avec une gauche minoritaire, il y avait d’autres priorités.
L’aide à l’Espagne et les discussions qui l’accompagnèrent
constituèrent aussi un creuset. De jeunes libéraux évoluèrent vers une idéologie
de gauche. Pour beaucoup de participants, la réflexion et l’action antifasciste
allaient aboutir à la Résistance à l’idéologie et à l’occupation nazies.
Certes quelques milliers d'étudiants et professeurs
représentent, en 1936-39, un chiffre minime en Belgique. Mais leur action d’aide
et son rayonnement semblent dépasser cette proportion. Et l’impact individuel,
intellectuel et humanitaire, de cette participation collective se remarque
encore cinquante ans plus tard.
Annexes
Comité
Estudiantin d’Aide à l'Espagne Républicaine.
1937-38 :
sauf le nom
du secrétaire, Henri Cornil, nous n’avons pas trouvé la liste des membres du Comité
Exécutif.
1938-39 :
Le Comité de
Patronage
comprend les
présidents des cercles estudiantins, culturels et politiques, et des cercles de
Médecine et Polytechnique.
Le Comité
exécutif :
Secrétaire :
Louis Fonsny,
Trésorier :
J.P. Boulenger (et délégué Solvay),
Déléguée au
Comité de Coordination de Bruxelles : A. Englert,
Déléguée à
l’Association des Etudiantes : M. Boute,
Délégués
facultaires : Droit, Marcel Slusny — Philo, Andrée Crabbé — Polytechnique, R.
Norman — Sciences, Marguerite Franklemon — Médecine, J. Maréchal.
Liste des
délégués en Espagne (18 décembre 1937 — 5 janvier 1938) :
Willy
Calewaert, président de l'Association des Etudiants libéraux flamands.
Henri
Cornil, délégué des E.S.U.
Jan De
Vriendt, président des Etudiants Socialistes Flamands.
Charles
Dosogne, secrétaire général du Cercle Le Libre Examen.
Georges
Marcq, président du Cercle des Etudiants Libéraux.
Myriam
Nassaux — Marguerite Franklemon — Suzanne Cornil —
Andrée
Crabbé — membres de l'A.G.
Jacques
Warnant, docteur en droit.
Nous
remercions le Service des Archives de l'U.L.B. et notamment sa Directrice
Madame Despy, qui
a rassemblé une documentation inestimable et dont la
compétence et l’amabilité nous ont été d’une grande aide.
