Le premier acte se déroule dans une taverne de Nuremberg. La Muse apparaît. Elle révèle son intention d'attirer l'attention d'Hoffmann sur elle seule et de lui faire renier tous ses autres amours afin qu'il soit complètement dévoué à elle, la poésie. Elle prend pour cela l'apparence du meilleur ami d'Hoffmann, l'étudiant Nicklausse. (Ibidem)
La prima donna Stella, qui interprète Don Giovanni de Mozart dans la salle voisine, envoie une lettre à Hoffmann lui demandant de la rencontrer dans sa loge après le spectacle. A l'entracte de la représentation, Hoffmann arrive dans la taverne. Il amuse des étudiants présents avec la légende du nain Kleinzach, qui mêle à ses rêveries amoureuses. Les étudiants le pressent alors de raconter ses trois histoires d'amour. (Ibidem)
La gravure de Lepère, publiée dans Le Monde illustré de 1881, représente la taverne de maître Luther où Hoffmann rencontre des étudiants en Vollwichs : veste à brandebourgs, pantalon blanc, bottes, ruban en sautoir et calot.
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| Extrait du Monde illustré, 1881 |
Dans la plupart des adaptations des "Contes d'Hoffmann", le metteur en scène oublie les accessoires distinctifs des étudiants (casquettes et rubans). En voici une, présentée en 2011 à Bergen (Norvège), qui y prête plus ou moins attention.